가을 마라톤 시즌을 맞아 전국 곳곳에서 대회가 잇따라 열린다.
대회마다 참가 신청이 빠르게 마감될 만큼 달리기 인기가 뜨겁다.
건강 관리와 자기계발을 위해 러닝을 시작한 2030세대 직장인 러너도 크게 늘었고, 기록 단축과 완주 인증이 SNS 속 유행이 되면서 ‘러닝 크루’에 합류하는 초보자도 많다. 달리는 사람이 늘어난 만큼 달리다 멈추는 사람도 늘었다.
‘러너스 니(runner’s knee)’와 같은 무릎 통을 달고 온 젊은 환자들도 적지 않다.
문제는 열정에 비해 몸의 준비가 부족한 경우가 많다는 점이다.
달리기는 접지할 때마다 체중의 4~6배에 달하는 충격이 무릎, 발목, 고관절에 전달되는 운동이다.
풀코스를 달리는 동안에는 이 충격이 수만 번 반복된다. 관절과 주변 근육이 충분히 적응하지 못한 채 무리하게 거리를 늘리면 통증과 부상으로 이어지기 쉽다.
힘이 가해지는 것과 연골과 관절이 손상되는 것은 다른 문제다.
그렇다고 ‘달리면 무릎이 닳는다’는 말을 그대로 받아들일 필요는 없다. 오히려 적당한 달리기는 관절 주변 근육을 강화하고 연골에 영양 공급을 돕는 좋은 운동으로 알려져 있다.
나누리병원 관절센터 김중혁 원장(대한스포츠의학회 스포츠의학 인증 전문의)은 “실제로 취미 수준으로 꾸준히 달리는 사람의 관절염 위험이 달리지 않는 사람보다 높지 않다는 연구 결과도 있다”며 “무릎을 닳게 하는 것은 달리기 자체가 아니라, 몸이 감당할 수 있는 수준을 넘어선 ‘과한 달리기’다”라고 설명했다.
대표적인 질환으로는 ‘슬개대퇴통증증후군(러너스 니), 반월상연골판 파열, 아킬레스건염, 족저근막염’ 등이 있다.
흔히 관절 질환을 노화에 따른 퇴행성 질환으로 생각하지만, 최근에는 과도한 운동으로 연골과 연골판이 일찍 손상되는 젊은 환자들도 늘고 있다.
연골은 한 번 손상되면 스스로 재생되기 어렵고, 손상된 상태로 계속 운동을 하면 퇴행성 관절염이 빠르게 진행될 위험이 커진다.
‘젊으니까 괜찮다’는 믿음이 오히려 치료 시기를 늦추는 셈이다.
러닝 후 근육통은 흔하지만 관절통증은 구분해서 봐야 한다.
운동 후 * 쉬어도 통증이 2주 이상 이어지는 경우 * 무릎이 붓거나 열감이 있고 물이 찬 느낌이 드는 경우 * 무릎이 걸리거나 빠지는 느낌이 드는 경우 * 무릎이 완전히 펴지거나 굽혀지지 않는 경우 * 밤에도 통증이 이어지거나 한 곳을 눌렀을 때 날카롭게 아픈 경우에는 정형외과 진료를 받는 것이 좋다.
나누리병원 관절센터 김중혁 원장은 “통증을 참고 계속 달리면 단순 염증이 연골 손상으로 진행될 수 있다”며 “관절 질환은 초기에 발견할수록 약물·주사·재활 등 비수술 치료로 호전될 가능성이 높아진다”고 설명했다.
관절 질환은 손상 정도에 따라 치료 방법이 달라진다.
초기에는 비수술 치료로 충분히 좋아지는 경우가 많지만 연골판이 크게 찢어져 관절 사이에 끼거나, 보존적 치료에도 통증과 기능 저하가 계속된다면 관절내시경을 이용한 연골판 봉합·절제술이나 연골재생술을 고려해볼 수 있다.
관절내시경은 약 5mm 미만 최소 절개 후 특수 소형 카메라가 달린 내시경과 특수 기구를 삽입해 진단과 치료를 동시에 하는 수술로, 조직 손상을 최소화하는 방식이다.
관절염이 상당히 진행된 경우에는 인공관절 수술이 필요할 수 있으며 치료법은 환자의 나이와 활동량, 손상 범위를 종합적으로 판단해 결정한다.
마라톤은 건강한 취미이자 도전이지만 완주만큼 중요한 것은 오래 달릴 수 있는 관절을 지키는 일이다. 몸이 보내는 통증 신호에 귀를 기울이는 것이 기록 단축보다 먼저다.
