인천나누리병원 척추센터 안건 원장
다리가 저리고 무거워지면 흔히 ‘혈액순환이 잘 안 돼서 그렇다’고 생각한다. 오래 서 있거나 많이 걸은 날에는 피로 탓으로 넘기기도 한다.
하지만 다리 저림이 반복되고 걷는 거리까지 점점 짧아진다면 단순한 혈액순환 문제가 아닐 수 있다.
척추 신경이 눌리면서 발생하는 척추관협착증의 신호일 가능성도 있기 때문이다.
인천나누리병원 척추센터 안건 원장은 “다리 저림을 혈액순환 문제로 생각해 혈관 관련 진료를 먼저 받은 뒤 척추 질환을 확인하는 환자들이 적지 않다”며 “비슷한 증상이라도 신경 압박 때문인지, 혈관 문제 때문인지에 따라 치료 방향이 달라지므로 정확한 원인을 찾는 것이 우선”이라고 설명했다.
척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로가 좁아지면서 신경을 압박하는 질환이다. 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 저림이나 통증이 나타날 수 있다.
대표적인 특징은 ‘신경인성 파행’이다. 일정 거리를 걷거나 오래 서 있으면 다리가 저리고 아파 걷기 어려워지지만, 잠시 앉아 쉬거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화되는 현상이다.
쇼핑카트에 몸을 기대거나 허리를 구부린 자세에서 걷기가 한결 편해지는 것도 특징적인 양상이다.
반면 하지정맥류는 다리 정맥의 판막 기능 이상으로 혈액이 역류하거나 정체되면서 발생한다.
다리가 무겁고 붓거나 뻐근한 증상이 나타나며, 오래 서 있을 때 불편감이 심해지고 다리를 올려 쉬면 완화되기도 한다.
다만 두 질환이 함께 나타날 수도 있고 다른 신경·혈관 질환에서도 비슷한 증상이 발생할 수 있어 증상만으로 원인을 단정해서는 안 된다.
안 원장은 “척추 질환은 MRI에서 신경이 눌린 정도만으로 치료를 결정하지 않는다”며 “환자가 느끼는 증상과 신체 진찰, 영상검사 결과가 서로 일치하는지 종합적으로 판단하는 것이 중요하다”고 말했다.
척추관협착증으로 진단받았다고 해서 모두 수술이 필요한 것은 아니다. 증상이 가벼운 경우 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 비수술적 치료를 우선 고려할 수 있다.
반면 충분한 치료에도 증상이 호전되지 않거나 보행장애로 일상생활에 큰 제약이 생긴다면 수술적 치료를 검토한다.
고령 환자 역시 나이 자체보다는 기저질환과 전신 건강 상태, 신경 압박 정도 등을 종합적으로 고려해 치료 방향을 결정한다.
치료와 함께 꾸준한 운동과 생활습관 관리도 중요하다.
통증을 참으며 무리하게 걷기보다는 증상에 맞춰 운동량을 조절하고, 평지 걷기나 실내 자전거 등 비교적 부담이 적은 운동부터 시작하는 것이 좋다.
허리를 과도하게 뒤로 젖히는 동작은 증상을 악화시킬 수 있어 주의해야 하며, 회복 상태에 맞춰 허리와 복부 근육을 강화하는 운동을 병행하는 것도 도움이 된다.
안 원장은 “척추관협착증 환자에게 중요한 것은 무조건 많이 걷는 것이 아니라 자신의 상태에 맞게 꾸준히 움직이는 것”이라며 “다리 저림이 반복되거나 걷는 거리가 점차 짧아진다면 단순한 혈액순환 문제나 노화 현상으로 넘기지 말고 정확한 진단을 통해 적절한 치료와 관리를 시작해야 한다”고 조언했다.
